Simbología

Para una mejor interpretación de los dibujos prehistóricos hay que considerar dos tipos: los imitativos o naturalistas y los que produce la imaginación o abstractos. Estos últimos son mucho más complejos ya que se trata de la notación gráfica de una visión subjetiva, seguramente influida por la evocación inconsciente de recuerdos naturalistas.

Al evolucionar el estilo naturalista hacia el esquemático, el animal u objeto representado no se reproduce completo, sino sólo un elemento del mismo: un ojo, una cola, o cualquier parte, lo que José Pijoán denomina representación homeopática. Tal evolución a veces imposibilita al arqueólogo identificar el dibujo con el motivo original.

En relación con lo abstracto de algunas manifestaciones del arte rupestre primitivo, habría que estudiar hasta donde un dibujo es abstracto, no para el artista sino para el observador. Por ejemplo, si un artista prehistórico plasma en piedra la forma de una nube generadora de lluvia, o de un objeto desconocido para nosotros, es difícil que el hombre moderno pueda identificarlo como algo realista y de ahí puede surgir la idea de lo abstracto.

 Ideogramas
Una gran ayuda para el mejor conocimiento de las pictografías y petroglifos antiguos brindan los actuales pueblos primitivos, entre éstos los amazónicos

La compleja mentalidad de los primitivos hace que un símbolo grabado o pintado en la piedra, sea de muy difícil interpretación para quien no conozca la mitología del pueblo que los realizó. Así por ejemplo, los Conibo de la cuenca Amazónica, al representar a las Siete Cabrillas lo hacen con la figura de un trapecio conocido con el nombre de Huisnabú, que significa "sin pierna", y que simboliza a los siete hijos paridos por la Luna cuando la fulminó un rayo.

El arte rupestre está indisolublemente ligado con mitos relativos a la génesis del hombre, animales y plantas; sus migraciones, su totemismo, su magia, su religión. Para los aztecas, por ejemplo, un águila representa el rumbo Este, es decir, el nacimiento del Sol.

Para que se tenga una idea del complejo subjetivismo con que esos símbolos son trazados, vale la pena transcribir las palabras de un indio Cashibo al preguntársele el significado de aquella cruz.